mRNA分子中的四种碱基U、A、G、C，每三个相邻的碱基组成一个密码子，代表一种氨基酸或起始与终止信号，共有64个密码子，其中61个密码子分别代表20种编码氨基酸，AUG代表蛋氨酸和肽链合成的起始信号，称密码子，UAG、UGA、UAA则代表肽链合成的终止信号，称终止密码子，不代表任何氨基酸。遗传密码具有连续性、简并性、方向性、通用性和摆动性。简并性指的就是一种氨基酸可以具有2个或2个以上的密码子。