环境流行病学是环境医学的一个分支学科。它应用流行病学的理论和方法，研究环境中自然因素和污染因素危害人群健康的流行规律，尤其是研究环境因素和人体健康之间的相关关系和因果关系，即阐明暴露-效应关系，又称接触-效应关系，以便为制定环境卫生标准和采取预防措施提供依据。环境流行病学起源于对自然因素引起的疾病的研究，如地方甲状腺肿、地方性氟中毒等。自二十世纪50年代以来，环境污染引起的公害病相继出现，为了查明病因，各国广泛开展了环境流行病学的调查。其目的不仅要阐明环境污染与健康之间的相关关系和因果关系，还要揭示环境污染对人群健康潜在的和远期的危害。

环境流行病学的主要内容有：调查不同地区人群的特异性疾病的地区分布、人群分布和时间分布、发病率和死亡率，并连续观察其发展变化规律;调查并检测环境中有害因素，包括污染物和某些自然环境中固有的微量元素在大气、水体、土壤以及食物中的分布、负荷水平、时空波动、理化形态、转化规律和人群暴露水平，以及引起危害和疾病的条件;分析调查资料，确定污染范围和程度，以及对人体健康的影响，即确定暴露-效应关系和剂量反应曲线。并以此为基础，研究污染物的阈限负荷，为制定环境卫生标准提供基础参数;综合分析调查资料，为公害病或环境病的病因提供线索或建立假说，进而查明因果关系。