作为有中国特色社会保障体系的重要组成部分，社会救助以满足贫困个人、家庭和群体的基本生活需求为目标，以政府救助为主要形式，与其他社会保障项目相比，有其独特性：权利和义务关系的不对等性、救助对象的局限性、救助水平的低层次性、救助手段多样性以及资格审查的严肃性。权利和义务关系的不对等性是社会救助区别于社会保险的最明显之处。当社会成员因为个人、社会或自然原因陷入贫困，且仅仅依靠自身和家庭的力量无法解决风险和摆脱贫困时，国家通过社会救助手段向他们提供物质上的帮助。这种救助是无条件的，享受社会救助的人员和家庭无须先尽义务，只要符合有关条件就可以获得救助。