凡能引起人类疾病的细菌，统称为病原菌或致病菌。细菌在人体内寄生，增殖并引起疾病的特性称为细菌的致病性或病原性。致病性强弱程度以毒力表示，是量的概念。各种细菌的毒力不同，并可因宿主种类及环境条件不同而发生变化。同一种细菌也有强毒、弱毒与无毒菌株之分。病原菌的致病作用与其毒力、侵入机体的数量、侵入途径及机体的免疫状态密切相关。