转录起始不需要引物，在RNA聚合酶作用下直接催化NTP，按碱基配对原则以氢键结合于DNA模板上，在起始点上形成第一个磷酸二酯键。5′端通常为pppG或pppA。第二个核苷酸有游离的3′-OH，可以加入下一个NTP。RNA聚合酶全酶-DNA-pppGpN′-OH称为转录起始复合物。