乳糖操纵子是可诱导型操纵子，编码三种酶对乳糖进行分解代谢。乳糖操纵子在正常情况下是关闭的，细菌利用葡萄糖作为碳源。当葡萄糖降低而乳糖存在时，乳糖分解产生的半乳糖作为诱导剂与阻遏蛋白结合，使阻遏蛋白变构失去活性与操纵基因分离，乳糖操纵子开放表达，对乳糖进行分解代谢。